一九八五年夏天，林卫东在美国第一次感受到什么叫“打电话难”。
他住在新泽西的一家汽车旅馆里，想往北京打个电话。
前台的老太太慢悠悠地拨号，拨了三次才通。
“哈喽？中国吗？等会儿啊。”
然后把话筒递给他。
等了足足三分钟，听筒里才传来周晓白遥远的声音。
“喂？卫东？”
声音断断续续，杂音很大，像隔着千山万水。
“素芬，是我。你听得清吗？”
“什么？大点声……我听不清……”
“我说——我——在——美——国——”
他几乎是喊着说的。
旁边等电话的人都看着他。
挂了电话，林卫东坐在旅馆大堂的塑料椅上，盯着那台老式拨盘电话，看了很久。
来美国之前，他以为美国什么都先进。
确实，高速公路，摩天大楼，超市里商品琳琅满目。
但通信，好像没想象中好。
第二天，他去拜访林聪。
林聪在硅谷租了间小公寓，屋里堆满了电子元器件和电脑。
“爸，您怎么来了？不是说要年底才来吗？”
“提前了。”林卫东坐下，“聪聪，我问你个事。美国这边的电话，怎么还这么落后？拨号慢，音质差，还经常断线。”
林聪笑了。
“爸，您说那是民用线路。但您知道吗，美国军方和大学用的，已经是数字交换了。”
“数字交换？”
“对。”林聪从书架上抽出一本杂志，翻到一页，“看，AT&T刚发布的论文。他们搞出了第一代数字程控交换机。容量大，速度快，音质好。不过……贵得吓人。”
林卫东接过杂志。
全是英文，但他能看懂图表。
那篇论文的标题是《数字交换技术的未来》。
作者栏里，有个名字被林聪用红笔圈了起来。
“这个人叫大卫·史密斯，是AT&T的首席工程师。但上个月，他离职了。”
“离职？为什么？”
“听说跟管理层闹翻了。”林聪压低声音，“他想把数字交换技术商业化，但公司觉得成本太高，想再等等。他一气之下，走了。”
林卫东眼睛亮了。
“能找到他吗？”
“我试试。”林聪说，“但爸，这个人……可能不太好接触。美国人，又是搞核心技术的，警惕性很高。”
“试试看。”
林聪通过学校的关系，辗转打听到大卫·史密斯的去向。
他在硅谷开了家小咨询公司，专门帮创业公司设计通信系统。
公司不大，就三个人。
“爸，联系上了。”林聪打电话来说，“我说您是香港来的企业家，对数字交换技术感兴趣，想咨询。他同意见面，但只给三十分钟。”
“够了。”
见面安排在帕洛阿尔托的一家咖啡馆。
大卫·史密斯五十多岁，头发花白，穿着格子衬衫，典型的工程师打扮。
“林先生？我是大卫。”他握手很有力，“听林聪说，您对数字交换感兴趣？”
“是的。”林卫东开门见山，“我们集团想在中国推广先进的通信技术。数字交换，是未来。”
大卫挑了挑眉。
“中国？恕我直言，林先生。中国现在还在用机械交换机吧？连电子交换机都没普及，直接跳到数字交换……跨度太大了。”
“所以我们才需要您的帮助。”林卫东诚恳地说，“大卫，我听说您在AT&T主导了数字交换项目。我想知道，如果我们想引进这项技术，需要什么条件？”
大卫喝了口咖啡，沉默了一会儿。
“林先生，数字交换不是一项技术，是一整套系统。硬件，软件，算法，协议……而且，现在还在实验室阶段，离商用还有距离。”
“但方向是对的，对吗？”
“对。”大卫承认，“数字交换肯定是未来。模拟交换迟早要被淘汰。”
“那您能给我们提供什么？”林卫东问，“设计思路？关键技术点？或者……合作？”
大卫看着他，眼神里有些犹豫。
“林先生，我现在自己开公司。AT&T的技术，我不能直接给。那是违法的。”
“我明白。”林卫东说，“我们不需要具体图纸，不需要源代码。我们只需要……思路。比如，数字交换的核心难点是什么？怎么解决？未来的发展方向在哪里？”
大卫想了想。
“这个……可以谈。但咨询费不便宜。”
“您开价。”
“一小时五百美元。”
“成交。”
接下来的三周，林卫东几乎天天往大卫的公司跑。
名义上是咨询。
实际上是学习。
大卫确实是个好老师。
他从最基础的原理讲起。
模拟信号怎么转换成数字信号。
时隙怎么分配。
交换矩阵怎么设计。
软件怎么控制硬件……
讲得很细。
林卫东听得更细。
系统全开。
小主，
【记录：PCM编码原理，采样率8kHz】
【记录：时隙交换算法，时间片宽度125微秒】
【记录：控制软件架构，模块化设计】
他一边听，一边在本子上记。
那些复杂的公式，那些抽象的框图，大卫画一遍，他就记下来。
晚上回到旅馆，再整理，再消化。
有时候一个问题想不明白，半夜爬起来，继续想。
三周后，咨询结束。
林卫东付了钱——两万美元，现金。
大卫送他出门时，拍了拍他的肩。
“林，你是我见过最好学的学生。说实话，我没想到你能听懂这么多。”
“您教得好。”林卫东说，“大卫，最后一个问题。如果我们要自己做数字交换机，您建议从哪里开始？”
大卫想了想。
“从软件开始。”他说，“硬件可以买，可以仿。但软件，特别是控制软件，是灵魂。先把软件搞懂，再搞硬件。”