夜幕，如同浸透了墨汁的厚重绒布，沉甸甸地覆盖在北境的山川之上。没有月亮，也没有星辰，只有北方天际线下，那一片翻涌不息的、更深邃的黑暗，如同有生命的污浊潮水，缓慢而坚定地吞噬着所剩无几的天光。

温斯顿堡的城墙，在这一片绝对的黑暗与寂静中，成为了唯一的光源与声源。

魔法灯被刻意调暗了亮度，从远处看，城墙就像一条蛰伏在孤山上的、点缀着稀疏昏黄光点的灰色巨蟒。但这片昏黄之下，是无数双在黑暗中依旧警惕睁大的眼睛，是无数双紧握着冰冷武器、掌心却微微出汗的手。

大战前最后的准备时刻，如同弓弦拉至极限时那短暂的、令人窒息的静止。

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城墙之上，每隔二十步，便有一名士兵如同雕塑般伫立在垛墙后。他们穿着镶铁皮甲，外面罩着灰褐色的厚斗篷，尽可能与石墙融为一体。呼吸被刻意放轻，只有偶尔调整姿势时，盔甲与石壁摩擦发出极其细微的窸窣声。所有人的目光，都穿透黑暗，死死锁定北方那片越来越近、仿佛连风都变得粘稠冰冷的区域。

在城墙后方稍高一些的防御塔楼和箭塔内，自动弩炮的操作手们正在进行最后的检查。借着塔内昏暗的灯光，他们用浸了油的软布最后一次擦拭弩臂和滑轨，检查每一支特制弩箭的箭羽是否整齐，箭头的附魔符文是否完好。那些镶嵌在弩炮上的“观瞄镜”水晶，在黑暗中泛着微弱的幽蓝光泽，仿佛巨兽沉睡的眼睛。

“标尺锁定，三百步至五十步区间，每五十步一个预设标记点。”一名操作手低声对同伴重复着流程，“优先目标：敌方持旗官、黑袍法师、攻城器械操作点、以及任何体型明显大于常人的单位。”

“明白。‘破甲’、‘爆裂’、‘粘连’，按目标特性切换。夫人说了，省着点用，但该用的时候别犹豫。”

在他们下方，城墙中段的“藏兵洞”和物资点里，气氛则更加压抑。这里挤满了作为预备队的民兵和第二梯队的士兵。没人说话，大多数人只是靠着冰冷的石壁，闭着眼睛，努力让自己休息，保存体力。但紧绷的肌肉和微微颤抖的睫毛，出卖了他们内心的激荡。空气中弥漫着汗味、皮革味、金属味，以及一种淡淡的、由莉娅配发的“宁神草药包”散发出的清苦气息。

偶尔有低低的交谈声响起，很快又沉寂下去。

“……我老婆和儿子，在东翼安置点……”

“……别想了，打好眼前这一仗，他们才能安全。”

“……听说夫人的那些‘小玩意儿’，能让敌人哭着喊妈妈？”

“……但愿吧。总比硬碰硬强……”

而在城墙各处关键节点，那些用白灰画上的、莉娅亲自标注的预警符号，正在微弱的魔法灯光下，散发出极其柔和、几乎难以察觉的微光。它们如同城堡皮肤的“神经末梢”，静静感受着外部能量的每一丝变化。

***

城堡内部，表面上的喧闹已经平息。安置点的民众大多在疲惫和忐忑中昏沉睡去，只有少数人睁着眼睛，望着低矮的天花板，听着外面隐约的风声。厨房的大锅依旧煨着热汤，但灶火已经调小。巴纳德管家如同一个永不疲倦的幽灵，带着两名忠心的老仆，举着风灯，最后一次巡查仓库、水井、伤员预备区和各个通道门锁。

他的脚步很轻，目光却锐利如鹰。白天艾拉那含糊的警示，以及内部结界遭受渗透试探的警报，像两根刺扎在他心里。那个“孕妇”已经被他以“需要更安静环境”为由，从大通铺转移到了一个有专人“照顾”的单间。几名绝对可靠、且配备了莉娅特制“真视药剂”的侍卫，正在城堡几条关键通道和密道入口处，进行着无声的交叉巡逻。

老管家在一处通往内堡的侧门前停下，轻轻抚摸着门上那枚不起眼的、刻有冰狼纹章的铜制门环。门环内侧，有一道崭新的、用“显形尘”画下的细微划痕——这是他设置的暗记，未被触动。

他稍稍松了口气，但眉头依旧紧锁。隐患尚未排除，只是被暂时看管起来。真正的考验，在城墙之外。

***

内堡，埃文和艾拉的房间外。

走廊里，一个几乎与阴影融为一体的佝偻身影，静静地靠在墙壁上。她穿着洗得发白的粗布衣裙，满头银发在脑后挽成一个一丝不苟的发髻，脸上布满深深的皱纹，一双眼睛却异常清澈明亮，如同经历过无数风霜却依旧锐利的琥珀。她的手中，握着一柄看起来普普通通、甚至有些陈旧的扫帚。

凯拉，前代公爵夫人的侍卫长，被亚瑟亲自从隐居处请出的“守护之影”。

她几乎没有发出任何声音，连呼吸都微不可闻。但她的感知却如同无形的蛛网，覆盖着这条走廊以及相邻的几个房间。任何不属于此地的气息、脚步声、乃至恶意，都难以逃过她数十年生死边缘磨砺出的本能。

房间内，埃文强迫自己躺在床上，但眼睛睁得大大的，望着帷幔顶端。手腕上的“缚龙环”持续散发着清凉平和的气息，压制着他体内那因迫近的战争气息而愈发躁动的龙血。另一只手紧紧握着那颗“熔火之心”宝石，温热的触感让他稍感安心。他脑子里反复回忆着父亲教导的应急预案，每一个步骤，每一条通道。