马老歪被他看得心头发紧，咽了口不存在的唾沫，喉咙里像是堵了团干草：“按理说，咱野人谷开荒分地，免粮减赋，在这荆西川东地界上，对百姓算得上是最实诚的窝了……”

他喘了口气，声音低了些，

“可……可咱北边，堵着房县郝摇旗郝大哥的盘子，南边，贴着朝廷钦封的忠贞营旗号……那些南来北往逃荒的、躲兵灾的流民，哪还挤得进咱这山旮旯？人家奔着大树底下好乘凉去了……”

他顿了顿，窝棚里只剩下火塘里松枝燃烧的噼啪声，还有众人压抑的呼吸。

马老歪的眼神在柳元晦、刘魁、王德发几个脸上扫过，最后又落回石午阳那看不出表情的脸上，心里一阵发苦。

他咬了咬牙，豁出去了：“再……再说这湖北地面吧……唉！”

他一拍大腿，声音带着无奈和一丝不易察觉的悲凉，

“鞑子占着快十年了！征粮也征，拉夫也拉，可……可湖北地面上没三天两头打仗啊！老百姓苦兵祸苦怕了……只要能喘口气，能糊弄着把日子过下去，谁还在乎头顶上飘的是大明的旗，还是他娘的后金辫子兵的狗尾巴毛？！”

轰！这话像块大石头砸进了死水潭！

窝棚里一片死寂。

曹旺刚才还涨红的脸瞬间褪了色，张着嘴说不出话。

陈大勇抱着刀的手指捏得嘎嘣响。

柳元晦捻胡子的手僵在半空。

连一直没吭声的王德发，都下意识地缩了缩脖子。

石午阳只觉得一股冰冷的浊气猛地堵在胸口，闷得他眼前发黑。

马老歪没说错……一个字都没错！

是他自己，还陷在“驱除鞑虏”的梦里没醒！

老百姓要什么？

要太平！要活着！

谁给这太平，谁就是天王老子！

“唉……”

石午阳长长地、沉重地吐出一口气，那声音像是从肺腑最深处挤出来的，带着浓重的疲惫和苦涩。

他身体微微后仰，靠在了冰冷的土墙上，眼神有些空茫地看着窝棚顶上被烟熏得黢黑的木梁。

“马哥说得……在理。”

他声音哑得厉害，